Las nubes

Una nube es la acumulación visible de pequeñísimas partículas de agua y hielo al aire libre. Las nubes pueden desarrollarse en todos los niveles del edificio aéreo. Para establecer un orden entre las nubes mezcladas y superpuestas, la Organización Mundial de Meteorología WMO (World Meteorological Organization) ha establecido 10 especies de nubes con nombres latinos y abreviaturas (la utilizada en esta web). Estas especies están subdivididas, a su vez, en géneros y subgéneros, y se diferencian entre sí tanto por la altura en que se encuentran como por la forma y estado material de la nube.

En primer lugar, se distinguen 3 niveles de la atmósfera, en las que suelen aparecer con mayor frecuencia determinadas especies de nubes:

• El nivel superior: de 7 a 13 km de altura, con nubes altas.
• El nivel medio: de 2 a 7 km de altura, con nubes medias.
• El nivel bajo: desde la superficie a 2 km de altura, con nubes bajas.

Esta clasificación según la altura se corresponde al mismo tiempo con la composición de las nubes:

• Las nubes altas son puras nubes de hielo, con temperaturas inferiores a -35º C, y de contornos indefinidos.
• Las nubes medias son nubes mixtas con temperaturas que oscilan entre -35º C y -10º C, y están formadas por agua y hielo.
• Las nubes bajas son puras nubes de agua, con temperaturas superiores a los -10º C e incluso por encima de 0º C, y de contornos perfectamente definidos.

De lo dicho y de las 3 formas fundamentales de nubes: cirros, cúmulos y estratos, se obtienen las 10 especies nubosas que se ilustran haciendo click en el menú del principio de esta página.

Los cirros se dan solamente en lo más alto de los 3 niveles nubosos, acompañados por los cirrocúmulos y los cirrostratos. En el nivel medio están los altocúmulos, los altostratos y los nimbostratos. En el nivel del aire próximo al suelo aparecen los cúmulos y sus afines los cumulonimbos (nubes de tormenta), y en las capas nubosas más bajas, los estratos (nieblas) y los estratocúmulos.

Estos niveles establecidos para las 10 especies nubosas están admitidos internacionalmente. Sus límites no pueden determinarse exactamente, pues las nubes se mueven con tal libertad que los rebasan frecuentemente. Pueden aparecer altostratos y cúmulos a mayor altura, y los nimbostratos pueden extenderse tanto hacia arriba como hacia abajo. Un caso especial entre las nubes lo constituye el cumulonimbo (nube de tormenta), que se eleva incluso hasta el tercer nivel, desarrollándose entonces como una nube de agua con una capa de hielo.